Quelques points forts de sa vie:
- études aux Conservatoires de Berne et de Bâle - hautbois avec Émile Cassagnaud, composition avec Sándor Veress et piano avec Sava Savoff
- complète sa formation musicale au Conservatoire National Supérieur de Musique et de danse de Paris, hautbois avec Pierre Pierlot, composition chez Pierre Boulez, piano chez Yvonne Lefébure
- 1953 premières compositions (musique de chambre, Lieder, musique de scène)
- 1959 début de carrière comme hautbois-solo à la Basler Orchester-Gesellschaft, jusqu'en 1963.
- 1959 premier prix du concours international de Genève
- 1961 premier prix «Internationaler Musikwettbewerb der ARD, München»
- 1961 - 1963 cours de composition chez Pierre Boulez
- 1963 - 1965 composition de «Der magische Tänzer»
- 1965 nommé professeur au Conservatoire de musique de Fribourg-en-Brisgau en Allemagne
- 1970 composition de «Pneuma»: "[...] körperliches Erleben des Atemvorganges, auf die "riesige Lunge" (Holliger) des Bläserensembles übertragen, treibt die Geräuschmusik zum klanglichen Extrem und zur physischen Grenze: Zerstörung (Tod) [...]"
- 1975 «ständiger Gastdirigent» du «Basler Kammerorchester», l'orchestre fondé par Paul Sacher
- 1975 commence de s'intéresser à Hölderlin, composition du premier cycle «Jahreszeiten»
- 1976- 1977 «Come and go / Va et vient / Kommen und Gehen»: "[...] multiple Figuren auf dreigeteilter Bühne in drei Sprachen, Text von Samuel Beckett [...]"
- 1978 commence de composer ses «Übungen zu Scardanelli» avec «Sommerkanon IV»
- 1978 - 1979 2e et 3e cycles des «Jahreszeiten»
- 1980 - 1983 «(t)air(e)» pour flûte, "[...] später der Fokus des Scardanelli-Zyklus, zu lesen als "taire" ("verschwiegen"), "air" ("Arie", "Lied", aber auch "Luft", "Atem"), "te" ("Dich")[...]"
- 1980 élu membre de l'Académie des arts de Berlin
- 1985 Prix de composition du «Schweizerischer Tonkünstlerverein»
- 1985 "[...] Als eine Art Klangtagebuch werden die Scardanelli-Hölderlin-Werke ("Die Jahreszeiten", "(t)air(e)", "Übungen zu Scardanelli") zum "Scardanelli-Zyklus" zusammengefasst, eine Musik, "bei der eine Starrheit da ist, fast eine Paralyse" (Holliger) [...]"
- 1986 "[...] Zwei Liszt-Transkriptionen": Versuch, "Liszts von allen harmonischen Fesseln befreite Spätwerke in meine eigene Sprache hinüberzuschreiben [...]"
- 1987 Prix Léonie-Sonning à Kopenhagen
- 1987 avec Jürg Wyttenbach et Rudolf Kelterborn fondation du «Basler Musikforum». Avec le pianiste András Schiff il fonde les «Ittinger Pfingstkonzerte»
- 1988 «Kunstpreis der Stadt Basel», «Frankfurter Musikpreis»
- 1990 - 1991 «Beiseit»: 12 Lieder nach Gedichten von Robert Walser
- 1990 «Korrespondierendes Mitglied in der Bayerischen Akademie der Schönen Künste»
- 1991 «Ostinato funebre», dernière contribution au cycle «Scardanelli»
- 1991 «Ernst von Siemens Musikpreis»
- 1992 - 1993 «(S)irat(ó)», Monodie für großes Orchester, zu lesen als "Sirató" (ungarisch: "Totenklage", "Klagegesang") und "irato" (italienisch: "zornig")
- 1993 -1994 «Composer-in-Residence» de l'Orchestre de la Suisse Romande
- 1994 Prix de composition de la Fondation Prince Pierre de Monaco pour (S)irató
- 1994 - 1995 Prix de la critique Premio Abbiati pour son cycle Scardanelli
- 1995 Composition du concerto pour violon et orchestre
- 1996 «Ehrenmitglied der Wiener Konzerthausgesellschaft»
- 1998 «Verleihung der Ehrendoktorwürde der Universität Zürich»
- 1998 «Composer-in-Residence» des Luzerner Festwochen
- 1998 - 2001 dirige l'Orchestre de Chambre de Lausanne
- 1999 «Kulturpreis der Stadt Langenthal»
- 2002 «Composer-in-Residence» des «Sommerlichen Musiktagen Hitzacker»
- 2002 Grammy Award dans la catégorie «Producer of the Year, Classical»
- 2002 MIDEM Classical Award pour son concerto pour violon «Hommage à Louis Soutter»
- 2004 «Preis der deutschen Schallplattenkritik»
- 2004 «Special Composer» des «Schwetzinger Festspielen»
- 2005 «Composer-in-Residence» de la Cité de la musique, Paris
- 2006 reçoit le prix «Echo Klassik»
- 2007 «Composer-in-Residence» du «Rheingau Musik Festival»
- 2007 «Zürcher Festspielpreis» dans la cadre des «Festspiele Zürich» (décerné pour la première fois)
- 2008 «Rheingau Musikpreis»
- 2010 Grand Prix du Disque
- 2010 «Composer-in-Residence» du Festival de Zermatt
- 2012 «Mittelpunkt Salzburg contemporary» du Festival de Salzburg
- 2015 reçoit le premier Grand Prix Suisse de Musique
- 2016 membre de l'«American Academy of Arts and Sciences»
- 2017 «Robert-Schumann-Preis» de la Ville de Zwickau
- 2018 Opera Lunea: «Uraufführung des Jahres» de la revue Opernwelt
- 2018 Ordre allemand «Pour le Mérite für Wissenschaften und Künste»
